Vor 800 Jahren war Witten nicht mehr als ein Kirchdorf mit 150 Einwohnern. Das Sagen hatte Graf Friedrich von Altena-Isenberg, der bei Hattingen residierte und in einen historischen Kriminalfall verwickelt war. Als der Name Wittens vor 800 Jahren, im Jahre 1214, zum ersten Mal in den historischen Quellen erwähnt wurde, handelte es sich um ein Dorf mit etwa 30 Vollbauernhöfen und nicht mehr als 150 Bewohnern. Der einzige uns bekannte Einwohner war der Pfarrer der Johanniskirche, Antonius. Er bekleidete zugleich das Amt eines Dechanten für ein Dekanat, das von Wattenscheid bis Schwerte reichte.

Die Grund- und Ortsherrschaft übte Graf Friedrich von Altena-Isenberg aus, der auf der Isenburg westlich Hattingens residierte. Es war jener Graf, den man für den Totschlag an dem Kölner Erzbischof Engelbert in der Nähe Gevelsbergs (1225) verantwortlich machte. An diesen Kriminalfall erinnert die um 1230/35 gestaltete hölzerne Monumentalstatue des Erzbischofs, die üblicherweise in der Eingangshalle des Märkischen Museums zu besichtigen ist, zur Zeit aber an das Ruhr-Museum in Essen ausgeliehen ist.

Graf Friedrichs örtlicher Verwalter war der Schulte von Witten; er bewirtschaftete den Schultenhof, der gegenüber der Johanniskirche etwa an der Stelle des heutigen Südflügels des Rathauses gesucht werden muss. Der Bau der Johanniskirche war nicht mit dem heutigen identisch, der – archäologisch und durch Schriftquellen nachweisbar – mehrere kleinere Vorgänger besaß. Neben dem Hl. Johannes war die Kirche auch dem Hl. Dionys geweiht, einem „Königsheiligen“ der karolingischen und ottonischen Dynastie (9./10. Jahrhundert), dessen Gedenken von Frankreich (St. Denis!) hierher „importiert“ wurde. Aus dieser Tatsache lassen sich Vermutungen über ein höheres Alter der Kirche und damit des Dorfes ableiten. Sie sind jedoch quellenmäßig nicht beweisbar. Kirche und Schulten-Hof lagen am nördlichen Rande des Dorfes Witten. Östlich an die Kirche schloss sich das „Oberdorf“ an, an das bis heute die Straßen Oberdorf, Obergasse und Oberstraße erinnern. Es erstreckte sich zwischen Johanniskirche und Oberstraße. Als seine Achse diente die heutige Johannisstraße, die von einem Bachbett begleitet wurde.

Der Johannis-Bach ergoss sich etwa im Bereich des heutigen „Celestian-Baus“ in einen Teich. Die kurvige Trassenführung der Johannisstraße hat bis heute ihre mittelalterliche Linie bewahrt und zum Glück allen modernen Begradigungsgelüsten widerstanden. Die Bebauung mit Höfen endete hier an der Einmündung der späteren Lutherstraße bzw. der heutigen Straße Oberdorf. Bei den Behausungen dürfte es sich um 1200 teils um den älteren Typ der eingetieften und niedrigwandigen Grubenhäuser, teils um den „moderneren“ der Schwellbalkenhäuser gehandelt haben, die jeweils von kleinen Koch- und Vorratshütten sowie von auf Ständern gesetzten Speichern umgeben waren. Während die eingerammten tragenden Pfosten der Grubenhäuser der Fäulnis höchstens 50 Jahre widerstanden, waren bei den Schwellbalkenhäusern die Pfostenständer auf Balken oder später auf Steinfundamente gesetzt. Die Ständer wurden von der Bodenfeuchtigkeit nicht erfasst und hielten daher länger. Ihr Bau war jedoch statisch aufwendiger.

Überbleibsel der mittelalterlichen Dorfstruktur Wittens finden sich auch an anderer Stelle. Das „Unterdorf“, neben dem „Oberdorf“ die zweite Siedlungszelle Wittens, hatte sich zwischen der späteren Casino- und Wiesenstraße entwickelt, die um 1214 als „Straßen“ natürlich noch gar nicht existierten. Das Gelände zwischen den genannten „Straßen“, das von den Gehöften des „Unterdorfes“ anger­artig umschlossen wurde, war grasbedeckt und wurde von einem später Heilenbach genannten Bachlauf durchflossen. Er erhielt sein Wasser aus dem Dorfteich und war insoweit eine Fortsetzung des Johannis-Bachs. Hier an der Wiesenstraße lag später (im 17. Jahrhundert) der Hof des Bauern Bottermann, dessen Name sich mit einem tragischen Schicksal verbindet. Wie die Johannisstraße ist also auch die Trassenführung von Wiesen- und Casinostraße mittelalterlichen Ursprungs. Schließlich besaß das „Süddorf“, die dritte Siedlungszelle des Dorfes Witten, einen ähnlichen Charakter wie das „Unterdorf“. Die angerartige freie Wiesenfläche breitete sich hier in einem Oval aus, das etwa von der späteren Süd- und Schumacherstraße begrenzt wurde. Das „Süddorf“ lag unterhalb des Schwanenmarktes wie das „Unterdorf“ auf der ersten Ruhrterrasse; sein Südende wurde durch den Surmanns-Hof (=Sudermanns Hof) bezeichnet. Er stand etwa an der Stelle des heutigen Hochhauses an der Einmündung der Südstraße in die Husemannstraße. Die angerartige Grasfläche wurde von der Hüstenbecke bewässert, die anschließend etwa parallel zur heutigen Husemannstraße talwärts floss und der Ruhr zustrebte. Die freie Fläche war von fünf oder sechs großen Vollbauernhöfen umstanden. Zu diesem Zeitpunkt – um 1214 – existierten weder das heute so genannte Haus Witten (eigentlich: Haus Berge zu Witten), dessen Ursprünge erst im 15. Jahrhundert liegen, noch das Haus Hardenstein (heute Ruine), das in der Mitte des 14. Jahrhunderts im ersten Takt erbaut wurde, noch das fälschlich „Schloss“ genannte Herrenhaus Steinhausen, dessen Vorgänger, die Burg Steinhausen, in den letzten Jahrzehnten des 13. Jahrhunderts erbaut wurde. Vor 800 Jahren war also Witten keine „Stadt“, sondern ein Kirchdorf, dessen Pfarrer zentrale Funktionen über die Ortsgrenzen hinaus wahrnahm.

Das Wittener Rathaus wurde 1926 fertiggestellt, der Turm wurde errichtet, die Stadt Witten konnte ihre industrielle und kulturelle Entwicklung fortsetzen. Die Zeitgeschichte wurde nicht ruhiger, nur 19 Jahre blieben dem Rathaus, um unbeschädigt seinen dominanten Platz im Wittener Stadtbild zu behaupten.

Am 12. Dezember 1944 wurde das Stadtzentrum durch einen heftigen Bombenangriff zu 80 Prozent zerstört. Auch das Rathaus wurde schwer getroffen. Der Flügel an der Gedächtniskirche und Teile der Fassade an der Hauptstraße brachen zusammen. Der Turm überstand die Bombardierung unbeschädigt. Die Nachkriegsjahre waren durch einen allgemeinen, relativ hastigen Wiederaufbau gekennzeichnet. Viele Gebäude in der Innenstadt, in der Bahnhofstraße, Heilenstraße, Ruhrstraße und Hauptstraße zeugen von diesen architektonischen Versuchen, dem veränderten Zeitgeschmack Ausdruck zu geben. Das Rathaus konnte diesen Tendenzen nicht ausweichen. Zügig begann der Wiederaufbau der zerstörten Bauteile. Der gesamte Nordflügel Richtung Gedächtniskirche wurde im Geiste des Originalgebäudes wieder errichtet. Dieser Neubau entstand ganz im Stile von 1925. Entlang der Hauptstraße allerdings wurde ein gänzlich neuer Gebäudeteil hinzugefügt, wie er heute noch zu sehen ist. Die Ladenzeile entsprach dem Bedürfnis, in das Verwaltungsgebäude auch kommerzielle Nutzungen zu integrieren. Allerdings konnten die drei Phasen der Renovierungs- und Modernisierungs-Maßnahmen nicht ohne Folgen für den originalen Bauschmuck bleiben. So verschwanden 1963 im Foyer vor dem Sitzungszimmer die Deckenmalereien des Düsseldorfer Künstlers Rüter. Das Wandfresko zum Eingang des früheren Standesamtes wurde leider grob zugespachtelt, der Namenszug verschwand. Vor einigen Jahren wurden die Reliefs am Haupteingang gesäubert, das Portal selber ist im Originalzustand erhalten. Die zwei Renovierungsphasen von 1963 und 1978 dienten eher kosmetischen Neuerungen als grundlegenden Neubauten. 1978 wurde ein für die Besucher verständliches Leitsystem entwickelt, um es den Bürgern leichter zu machen, die jeweiligen Büros im verschachtelten Gebäude zu finden. Gegen Ende der 80er-Jahre wurde der Ruf nach einem Neu- oder Anbau lauter.Da dieser Neubau entlang der Hauptstraße bis hinunter zur Ecke Bahnhofstraße reichen sollte, wirkte er sehr dominant. Die Wellen der öffentlichen Meinung schlugen hoch. In einem Bürgerentscheid wurde der Anbau verworfen. Der Schultes-Entwurf war von großer Eleganz und hätte der Stadt Witten ein sehenswertes Gebäude beschert. Stattdessen entstand auf dem unteren Marktplatz kurz danach der bis heute ebenso umstrittene Celestian-Bau.

Quelle: stadtmagazin

Wie Christo die Welt verhüllt, verschönert und verändert hat, so wurde 2017 auch der Rathausturm eingepackt und renoviert. Die Holzunterkonstruktion der Kuppel, die einen Durchmesser von 7,80 Meter hat und auf der die Kupferplatten liegen, musste teilweise erneuert werden. Der alte Putz auf dem Turm-Mauerwerk wurde entfernt, da er nicht mehr tragfähig war. 18 Fenster mussten ausgetauscht werden und auch eine Tür. Außerdem musste die Brüstung gemacht werden. Die halbrunden Turm-Panoramafenster des in der Zeit von 1924 bis 1926 erbauten Rathauses waren dagegen in Ordnung. Sie blieben erhalten. Die Kosten für die Sanierung des Rathausturms werden mit einem mittleren sechsstelligen Betrag veranschlagt.

Die Rathaussanierung startete im Juli 2015 mit den Arbeiten an der Fassade des Südflügels zum Rathausplatz hin. Nach dem Turm soll ab Spätsommer die Außenfassade des restlichen Rathaus-Südflügels gemacht werden. Auch dort werden neue Fenster eingebaut.